Infelizmente, grande parte (na prática, todos) dos fabricantes de webcam não fornecem drivers para Linux. Mas felizmente há soluções para contornar essa falta de suporte, como o gspca e o UVC.

Primeiro, abra um terminal e digite lsusb. Esse comando devolverá as ids dos hardwares conectados às suas portas USB. Se você liga a webcam, vai aparecer a descrição e sua ID.

giseli:~/> lsusb
Bus 005 Device 001: ID 1d6b:0001 Linux Foundation 1.1 root hub
Bus 004 Device 001: ID 1d6b:0001 Linux Foundation 1.1 root hub
Bus 003 Device 001: ID 1d6b:0001 Linux Foundation 1.1 root hub
Bus 001 Device 006: ID 1871:01f0 Aveo Technology Corp.
Bus 001 Device 001: ID 1d6b:0002 Linux Foundation 2.0 root hub
Bus 002 Device 002: ID 062a:0000 Creative Labs Optical mouse
Bus 002 Device 001: ID 1d6b:0001 Linux Foundation 1.1 root hub

A minha webcam é essa: ID 1871:01f0 Aveo Technology Corp. Ou seja, é da marca Astech e o modelo Coatepec. Antes eu tinha experimentado outra, da marca Bright e modelo 1.3M, cuja id é 1b3b:2936, e essa não consegui fazer rodar de jeito nenhum, nem por decreto, por isso que troquei. E recomendo não pegarem essa 1.3M da marca Bright, pois pelo que pesquisei na net, ninguém conseguiu rodá-la no Ubuntu (se por acaso alguém conseguiu ou soube, poste nos comentários).

Daí visite os sites que mencionei, o gspca e o UVC e veja se a ID aparece na lista dos dois sites. Se aparecer pelo menos em uma, já pode comemorar, é só carregar o módulo e pronto! No meu caso, o UVC tinha os drivers necessários.

Já vou avisando que não compilei nem o gspca e nem o UVC, porque eles já vêm por padrão nos kernels. Só que o gspca não funciona na versão 2.6.31-19, apenas até a versão 2.6.31-17, ok? O UVC funciona de boa, inclusive no último.

Então é só você carregar o módulo de um dos dois. APENAS um dos dois!
Para carregar o UVC:
sudo modprobe uvcvideo
Para carregar o gspca:
sudo modprobe gspca_main

Aí consegui ter a webcam funcionando! =D Para testá-la, instale o Cheese (sudo apt-get install cheese).

Caso não tenha sorte ou tenha que compilar… bem, uma nota: o UVC é mais fácil de compilar, porque é atualizado com frequência. Já o gspca… a última versão data de 2007! Por isso que é complicado compilar o gspca com as últimas versões de kernels e você teria que modificar um pouco o código ou usar um kernel mais antigo. Veja se um dos links abaixo te ajuda:

Resolvendo o problema das webcams e do driver gspca no Ubuntu
Skype 2 com webcam no Ubuntu
Logitech QuickCam E2500 on Ubuntu Skype